Броня тихо поскрипывает в такт шагам, на стыках переливаются сине-голубым отсветы защитного поля. Силовая броня Mark-II - лучшая из всех. Всего одна нашлась такая на складе Братства - и она на моих плечах, поскольку я командир. Под моим командованием пять человек - но только потеряв МОЮ жизнь команда будет считаться уничтоженной. Поэтому - лучшая броня на мне. Впрочем, силовая броня почти на всех - правда, Mark-I. Тоже неплохо, но плазменный удар ослабляет только на 30 %... Только Шов, наш медик, в обычных боевых доспехах, без полей и сервомоторов - ему в пекло не соваться, да и лечить кого-то сидя в скорлупе брони та еще задача... Запросто руку оторвешь, не рассчитав усиления привода. Шов не боец - зато поднимет на ноги любого, в ком еще теплится пара процентов жизни.
     На экране тактического компьютера бессмысленная метель помех - где-то в городке стоит еще одна башня-глушилка. Первую разнес в клочья из гранатомета Стома, а потом запоздавшая охрана пыталась прижать нас в тупике и размазать по ржавому стальному забору. Стычка была неслабая - три киборга с пулеметами "Виндикатор", два летающих ракетбота и здоровенный шестиногий "Миротворец"... Сочлененное туловище "Миротворца" и угрожающе торчащие жала разрядников производят жуткое впечатление, но на самом деле он опасен только на близкой дистанции. Самое противное - ракетботы. Эти летучие поганки размером с крупную кастрюлю, но несут на борту по три осколочных ракеты и чертовски увертливы. Попасть в них с большой дистанции почти нереально, а шесть ракет порвут команду в клочья, и никакая броня не поможет. Но - отбились. Первый залп ракет угодил в кучу ржавого металлолома, в котором (до попадания) угадывались выброшенные остовы холодильников, стиральных машин и другой давно никому не нужной техники. Ну а после этого ракетботы оказались на дистанции поражения. Конструкция у них довольно жидкая и пара попаданий из импульсной винтовки сшибает бот на землю, где он тихо дымит уже совершенно безвредный. Если есть время - можно выковырять из них оставшиеся ракеты, они подходят к нашему гранатомету. Киборги нас уже давно не пугают. Их "Виндикаторы" бешено скорострельны и целиться из них практически не надо, да и выглядят угрожающе - вращающиеся стволы, толстая пластиковая лента с сотнями патронов, тихое подвывание электропривода, а потом - ливень свинца во все стороны... Однако используют стандартный патрон 7.62, который пробивает силовую броню только шагов с трех, а кто ж их так близко подпустит? Стома перекинул за плечо гранатомет, перехватил поудобнее свой пулемет "Браунинг М2" - назвать его "ручным" может только такой накачанный гигант - и разнес киборгов в клочья с двух очередей. Страшное оружие этот "Браунинг", мощное и дальнобойное, но патроны к нему - большой дефицит. На складе их нет, и добываются они только из патронных отсеков автоматических турелей - а вы попробуйте-ка завалить такую турель! На ней те же "Браунинги", только спаренные и под управлением автомата, простого и надежного как калькулятор. Он только и умеет, что стрелять во все что движется, но зато почти всегда попадает. А если попал, то уже не важно, какая была на тебе броня - полетят клочки по закоулочкам. Потому большинство таких башен до сих пор функционируют, несмотря на то, что все остальные оборонительные сооружения за давностью лет развалились или были разобраны на запчасти. "Миротворец" же вообще представляет опасность только для одиночек. Тупой робот, хотя и крепкий. Пока он неторопливо трусил на своих шести лапах, подбираясь на дистанцию поражения, Алиса успела приложить его тремя плазменными гранатами, да и остальные времени не теряли. Никаких шансов. Вот когда мы выбежали всей командой на такого робота в заброшенном подземном бункере - лекарю нашему пришлось потом поработать. С тяжелым оружием там не развернуться - своих же положишь, а из ручного мы его долго долбали... Спасибо, Форсайт - наша снайперша - с третьей попытки приложила его из лазерки по сенсорам. А то все, кирдык - покрошил бы он нас.
     Задание у нас на этот раз совершенно дурнопахнущее - найти шизанутого купца Керра, которого якобы похитили киборги. Зачем он им сдался? Скорее всего, этот придурок сам поперся в их зону контроля, чтобы продать им какую-нибудь дрянь. Киборги же, надо полагать, совершенно не ценят свободного предпринимательства. Да и что он им может предложить? Оружие? Так у него ничего мощнее игольного пистолета сроду ничего не водилось, да и полно у киборгов своего оружия. Медикаменты киборгам тоже ни к чему... Скользкий мужик этот Керр. Недаром генерал Деккер, когда давал мне это задание, тихо сказал: "Не будет возможности спасти - тогда... Действуйте по обстановке, но учтите - он знает расположение почти всех бункеров Братства." Знаю я это "по обстановке"... Это значит пуля в голову - чтобы киборги не вытащили мозги и не считали память. Хотя какие там у Керра мозги...
     Но раньше, чем об этом торговце, надо позаботиться о второй башне-глушилке. Без тактического компьютера мы как слепые - выскочит из-под земли минибот прямо посередине отряда - и пойдет месиловка. Прикидываю маршрут - пошли. Подвалы полуразрушенных зданий слабо отсвечивают зеленым - сколько лет прошло, а все светится... Туда лучше даже в броне не соваться, если не хочешь потом тыкать в себя инъектором Рад-Эвэй.
     Что-то слишком тихо - а ведь нас не могли не засечь - слишком уж славно мы пошумели у первой башни. Напряжение растет. Так, командир, думай - где засада? Вон за тем углом - наверняка. Недаром там такая свалка всякого хлама... Кто-нибудь за ней да лежит с винтовочкой плазменной. Ну да мы тоже не лыком шиты - лучшая команда, Паладины Братства Стали. Сколько таких городков мы прошли насквозь, спина к спине, с каждым заданием совершенствуя боевые навыки и получая каждый раз более совершенное оружие. Сначала против нас были рейдеры - это чепуха, обычные люди, почти без брони, с легким стрелковым оружием. Потом - супермутанты. Здоровенные ребята, запас жизни - как у танка. А какие пулеметы они таскают не напрягаясь! Тяжелое было времечко - энергооружия у нас еще не было, броня была слабенькая... Теперь вот киборги. Но мы все равно прорвемся!
     Ага, началось! Боевое построение! Форсайт навскидку лупит из гаусски в голову первого киборга, Шов перемещается за спины пулеметчиков - с его пистолетиком, да без брони, тут ловить нечего, Алиса плавно отводит назад руку с плазменной гранатой...

     Стоп, что это звенит? Проклятый телефон! Мир резко теряет объемность и становится плоским экраном монитора, курок импульсной винтовки (эх, как бы я сейчас ему вмазал!) превращается в клавишу мышки... "Фоллаут Тактикс, Братство Стали" - какая игрушка! Хотя, конечно, бледная тень знаменитого "Фоллаут 2", но какой боевой движок.. Эх...
     Неужели уже утро? Во рту пересохло от множества сигарет, тихо жужжат вентиляторы системного блока... Механически пытаюсь отхлебнуть из давно опустевшей кофейной чашки и напрягаю мозги, вслушиваясь в телефонный голос. Редактор? Какой редактор? Откуда редактор у Паладина? Где моя винтовка? Какая статья? Боеприпасы на исходе! Про компьютерные игры? Мир неохотно вытесняет из сознания лабиринты полуразрушенных улиц и атакующих киборгов. Ах, все сроки прошли? Да, да, конечно готова. Да, да, сегодня отправлю. С сожалением сохраняю игру и запускаю текстовый редактор. Куда делись последние два дня?
     Первая компьютерная игра, в которую мне довелось поиграть - "Посадка на Луну", написанная на бэйсике. Графики в ней не было. Вообще. Не умели тогдашние черно-зеленые мониторы воспроизводить графику. На экране мелькали цифры - посадочная скорость, остаток и расход топлива, расстояние до поверхности... А я, управляя тягой двигателей, пытался посадить воображаемую ракету на воображаемую Луну как можно мягче. По-моему, так и не посадил. Ракета неизбежно билась, и на экране появлялись издевательские надписи, заботливо сочиненные язвительными программистами. Впрочем, я и сам их туда вписывал - исходный текст программы был под рукой. Отношения человек-машина тогда были несколько иными: не умеешь программировать - никаких тебе игрушек. Подобно лабораторным штаммам вирусов, тогдашние игрушки были опасны только для своих создателей - за пределами закрытых залов вычислительных центров питательной среды для них не было. Только маниакальные программисты сидели ночами перед цифровыми терминалами ЕС или СМ и гоняли иксик за ноликом в лабиринте из палочек. Но уже тогда, встречая воспаленными глазами рассвет понедельника и проветривая аппаратный зал перед приходом начальства (курить там категорически воспрещалось!) они думали так же, как я сейчас: "Неужели уже утро? Куда делись последние два дня?".
     А потом произошел прорыв - двери лабораторий распахнулись, выпустив в мир ПК - персональные компьютеры. В нищей, но талантливой России долгое время были неизвестны заморские двойки-тройки-четверки, но уже появились весьма доступные "синклеры". Будучи увлеченным компьютерщиком и радиолюбителем, я спаял себе первый домашний пожиратель времени - "Синклер-Профи" аж с четырьмя мегабайтами оперативной памяти и процессором Z80. На пятидюймовых дискетах помимо текстового редактора "Word-Star" появились... Кто? Правильно - игры. Сей самодельный монстр, собранный в пластмассовом ящике не помню от чего, подключался к телевизору и радовал в некотором роде графикой. Во всяком случае свою первую ракету с борта "Фантома" я запустил в угловатый и плохо нарисованный, но все же вполне узнаваемый танк. С тех пор фраза: "Компьютер нужен мне для работы" перестала обманывать даже меня самого. Да, конечно, я на нем работаю. Не поспоришь. Но если посмотреть, сколько процентов объема жесткого диска занимает моя "работа" и сколько игры - лукавство этого заявления становится очевидным.
     Нас часто пугают опасностью компьютерных вирусов. Нам приводят астрономические цифры убытков - потерянное время на восстановление попорченной информации и так далее. Однако сколько человеко-часов съедает давно ожидаемая и талантливая игрушка? На западе с этим уже смирились и управляющие компаний заранее просчитывают неизбежный спад деятельности, пока сотрудники не наиграются. Бороться бесполезно.
     В чем же дело? В азарте? Но число приверженцев даже одной компьютерной игры заведомо превышает число посетителей всех казино в мире. Где причина?
     Шоковое просветление настигло меня за игрой в "Фоллаут 2" - наверное единственной игрой, в которой нет сценария. Эта игра просто предоставляет игровой мир - суровый мир постъядерного будущего, в котором герой может вести себя как угодно. Может выполнять главный игровой квест - бороться с жутким боссом Анклава, а может наплевать на него и податься в торговцы. Может водить караваны по пустыне - а может стать работорговцем. Может пройти всю игру без единого выстрела, полагаясь только на интеллект и обаяние, а может молотить всех встреченных из любого оружия. Но самое главное отличие этой игры от прочих - даже если ты убиваешь главного злодея и спасаешь мир - игра не заканчивается. Можно жить себе дальше в спасенном мире, где в каждом городке тебя приветствуют благодарные жители и заниматься своими делами - торговлей или караванами... Эта игра просто не имеет конца. Так вот, после убиения финального Босса, когда мир спасен, к моему победоносному персонажу подошел в одном из городков маленький компьютерный мальчик и, остановившись перед ним, внимательно посмотрел в глаза и спросил: "Ты ведь не будешь нас стирать с жесткого диска?". Меня просто отбросило от экрана. Выпучив глаза и пытаясь унять колотящееся сердце я смотрел, как мальчик пожал плечами и побежал дальше, весело насвистывая. Наверное, это дурная шутка программистов. Наверное. Не может же быть, что... Но эта старая игрушка до сих пор лежит на моем винчестере. Почему-то не могу стереть. Иногда я прохожу ее заново и обшариваю весь нарисованный мир в поисках этого мальчика. Но он больше ко мне не подходит - наверное увлекся свой игрой. Нарисованной игрой нарисованного мальчика в нарисованном мире.
     Играя в игру, свободны ли мы в своих поступках? Нет и еще раз нет. Вернее сказать, не более свободны чем в жизни. Мы реагируем на действия других персонажей, мы идем по сюжетной канве, мы следуем логике персонажа. Мы не идем - нас ведут. Мне всегда было интересно, что же думает обо мне этот киборг, который выскочил из укрытия с лазерной винтовкой наперевес и кинулся в безнадежную атаку на пулеметы моей команды? Ведь он мог преспокойно отсидеться за грудой металлолома и пропустить нас. Не он наша цель. Мы прошли бы мимо. Что для него я, и что для него та башня, которую он охраняет? Ведь он не лишен инстинкта самосохранения - пригибается, использует укрытия, переползает и прячется. Скажете, что он ограничен своим алгоритмом? Но чем в таком случае отличаюсь от него я? Его задача - охранять башню, моя - эту башню взорвать. Конфликт интересов. Жизнь. Только он не может записаться перед атакой...
     Кто здесь играет - он со мной или я с ним? Я в игру или игра в меня? Может быть, мое появление перед его укрытием лишь досадный эпизод? Ведь я мог повести команду по другой улице и никогда не встретится с ним. Чем бы он занимался, останься в живых? Тупо сидел бы в своем укрытии и ждал? Не уверен... По сюжету он такой же солдат, как и я - наверное, его бы сменили, он вернулся в казарму и с досадой выслушивал рассказы тех, кто столкнулся со страшными Паладинами Братства и не уберег башню... Выпил бы в молчании за погибших в бою киборгов, которые были так близки к победе - но не смогли. Слишком хорошо оружие Паладинов, слишком тренированы эти убийцы, слишком метко стреляет снайпер, слишком плотен кинжальный огонь пулеметчиков... Ничего, мы их еще встретим в другом городке, и тогда посмотрим, кто кого! Это его увлекательная игра - охота на Паладинов. Он еще не знает, что Братство раздобыло ядерную боеголовку и дни киборгов сочтены - он увлеченно играет в меня. Мы равны.
     Когда мы играем в игру - кто играет с нами? Ведь любая игра требует партнера. Кто наш соперник? Компьютер? Вот этот ящик, который я собрал своими руками из купленных за определенные деньги железяк? Эта сотня микросхем соревнуется со мной? Тогда почему же она частенько выигрывает? Разве может творение превзойти творца? Поневоле задумаешься - ведь мы сами всю жизнь играем. Друг с другом, сами с собой, а главное - с Богом, которого можно назвать и Судьбой. И иногда выигрываем. Наверное, возможность проигрыша Творца заложена в алгоритме жизни - иначе игра была бы скучной и нечестной. Иногда мне кажется, что Бог так же склонился над голубым монитором нашего мира и упоенно двигает своих персонажей - сталкивая их в игровых коллизиях и в азарте забыв про свои божественные дела. Когда я играю в игру, разве я для нее бог? Нет, я только один из персонажей и мои возможности ограничены условиями игры. В этих условия прописана и моя возможная смерть. Единственное, что отличает меня от других участников - возможность перезагрузки. Воскрешение. Reload. Игрок воскрес? Воистину воскрес! Играем дальше.